Вскоре началась Митридатова война, и Сулла приступил к сбору армии. Но римский полководец Гай Марий тоже хотел повести войско на Восток. Так два бывших соратника, воевавших недавно против Югурты, оказались по разные стороны баррикад и каждый из них получил своих сторонников, жаждавших первенства.

Надо отметить, что Гай Марий имел все права возглавить войско. Он был не только великим полководцем, но и внес огромный вклад в реформирование римской армии, сделав ее образцом дисциплины, профессионализма и стойкости.. Марий изменил построение легиона, сделав его более гибким: основной тактической единицей стала когорта (шесть центурий), в первой линии теперь стояли четыре когорты, по три было в остальных двух. Стали иными и походные условия: теперь легионеры сами несли на себе не только свою экипировку, но и снаряжение для лагеря, облегчая тем самым обозы. Римские солдаты в шутку называли себя «мулы Мария».

Первыми ход сделали приверженцы Мария, которые смогли законным путем утвердить его в качестве командующего. Сулла, скрывшись из Рима, поднял стоявшую у Нола армию и захватил Вечный город. «Марианцам» пришлось бежать из Италии. Но уже на следующих выборах был объявлен паритет: консулами стали «марианец» Корнелий Цинна и «сулланец» Гней Октавий. Равновесие было недолгим, и вместе с вернувшимся Марием Цинна устроил резню «сулланцев», был убит и Октавий. Цинна и Марий сами избрали себя консулами, правда, Марий вскоре скончался.

Победивший Митридата Сулла с триумфом вошел в Италию, ведя за собой 40-тысячную армию. К нему тут же примкнули вернувшийся из Африки Марк Лициний Красс и Гней Помпей со своими войсками. В армии Суллы были в основном опытные воины, в то время как у «марианцев» – новобранцы. Несмотря на численный перевес, молодость не устояла перед ветеранами, в боях побеждали, как правило, «сулланцы». Так было и в последнем ночном сражении у Коллинских ворот в Риме, 1-го ноября 82 года до н. э.

Вошедший в Рим Сулла устроил не менее кровавую резню среди «марианцев». Перепуганный Сенат назначил его диктатором, но Сулла сам снял с себя полномочия, передав через два года власть Республике.